Eén machine kan 100 arbeiders vervangen
Keniaanse theeplukkers vernielen machines die zijn ingebracht om ze te vervangen tijdens gewelddadige protesten die de uitdaging benadrukken waarmee arbeiders worden geconfronteerd nu meer agribusiness afhankelijk is van automatisering om kosten te besparen, meldt Semafor Africa.
Volgens lokale media zijn het afgelopen jaar zeker tien theeplukmachines in brand gestoken tijdens protesten. Tijdens de laatste demonstraties werd één demonstrant gedood en raakten verschillende mensen gewond, onder wie 23 politieagenten en landarbeiders. De Kenya Tea Growers Association (KTGA) schatte de waarde van de vernietigde machines op $ 1,2 miljoen nadat in mei negen machines van Ekaterra, maker van het best verkopende theemerk Lipton, werden vernietigd.
In maart adviseerde een taskforce van de lokale overheid theebedrijven in Kericho, de grootste stad met veel theeplantages in het land, om een nieuwe verhouding van 60:40 aan te nemen tussen gemechaniseerd thee plukken en handmatig. De taskforce wil ook dat er wetgeving komt om de invoer van theeplukmachines aan banden te leggen. Nicholas Kirui, een lid van de taskforce en voormalig CEO van KTGA, vertelde Semafor Africa dat alleen al in Kericho County de afgelopen tien jaar 30.000 banen verloren zijn gegaan door mechanisatie.
« We hielden openbare hoorzittingen in alle provincies en met alle verschillende groepen, en de overweldigende mening die we hoorden was dat de machines moesten verdwijnen », zegt Kirui.
In 2021 exporteerde Kenia voor $ 1,2 miljard aan thee, waarmee het de op twee na grootste thee-exporteur ter wereld is, na China en Sri Lanka. Multinationals zoals Browns Investments, George Williamson en Ekaterra – dat in juli 2022 door Unilever werd verkocht aan een private-equityfirma – planten thee op ongeveer 200.000 hectare in Kericho en hebben allemaal gemechaniseerde oogst toegepast.
Sommige machines zouden 100 arbeiders kunnen vervangen. Ekaterra’s general business manager in Kenia, Sammy Kirui, zegt dat mechanisatie « essentieel » is voor de activiteiten van het bedrijf en voor het wereldwijde concurrentievermogen van Keniaanse thee. Zoals de regeringstaakgroep ontdekte, kan een machine de kosten van het plukken van thee verlagen tot 3 cent per kilogram, vergeleken met 11 cent per kilogram voor het met de hand plukken.
Analisten schrijven het werkloosheidscijfer in Kenia – het hoogste in Oost-Afrika – deels toe aan de automatisering van industrieën, waaronder het bankwezen en het verzekeringswezen. In het laatste kwartaal van 2022 was ongeveer 13,9% van de Kenianen in de werkende leeftijd (ouder dan 16 jaar) werkloos of langdurig werkloos.
Automatisering zal alleen maar razendsnel blijven groeien, niet alleen in landelijke gebieden van Kenia, maar ook in andere sectoren in landen in heel Afrika, vooral met de verspreiding van kunstmatige intelligentie. Woede in theeplukgebieden kan slechts een vroeg teken zijn van toekomstige spanningen als regeringen en bedrijven geen manieren vinden om werknemers te helpen.
De meerderheid van de theeplukkers is jong, velen zijn vrouw en missen vaak de kansen en vaardigheden om buiten de theesector door te groeien. Het omscholen van landarbeiders, het creëren van banen en het diversifiëren van de economieën van theeproducerende gemeenschappen zullen van cruciaal belang zijn om geweld en groeiende woede tegen te gaan.
« Mijn ministerie zet zich in voor het openstellen van de arbeidsmarkt om de werkgelegenheid voor Kenianen te vergroten », zei minister van Arbeid, Florence Bore, tijdens een reis naar Kericho, dagen na de laatste golf van demonstraties in mei. Ze voegde eraan toe dat er wordt geprobeerd om het geschil tussen lokale bewoners en theebedrijven op te lossen.
Ook de particuliere sector kan een rol spelen bij de omscholing van werknemers. Kirui legde uit dat Ekaterra met lokale gemeenschappen wil samenwerken aan projecten waarbij technisch en beroepsonderwijs en opleidingscentra betrokken zijn.
Mechanisatie is zakelijk zinvol voor theetelers en het is onwaarschijnlijk dat ze kostenbesparende theeplukmachines zullen opgeven. Maar de trend zal naar verwachting de plattelandsgemeenschappen blijven schaden, waar landarbeiders de kern vormen van de economische activiteit. Werknemers en bewoners zullen zich tegen deze veranderingen blijven verzetten omdat ze geen andere werkgelegenheid hebben.
De grootste thee-exporteur ter wereld is China. In een artikel waarin wordt opgeroepen tot efficiëntere mechanisatie van theepluk in China, gepubliceerd in maart, merkt Wu Luofa van het Institute of Agricultural Engineering van de Jiangxi Academy of Agricultural Sciences op dat handmatige theepluk goed is voor meer dan de helft van de kosten van het produceren van thee.
« De ontwikkeling en promotie van machines voor het plukken van thee is gunstig voor het verhogen van de arbeidsproductiviteit, het verlagen van de arbeidskosten, het verbeteren van het concurrentievermogen van theeproducten op de markt en het bevorderen van de duurzame ontwikkeling van de thee-industrie, » zei hij.
Volgens Tabitha Njuguna, algemeen directeur van de African Commodity Exchange AFEX in Kenia, is de introductie van technologie en mechanisatie de sleutel tot het ontsluiten van het landbouwpotentieel in Afrika en moet daarom worden omarmd, ondanks de onvrede van sommige arbeiders.
« We vinden dat de potentiële verstoringen die worden veroorzaakt door de integratie van technologie en mechanisatie in eerste instantie bedreigend kunnen lijken, maar het is belangrijk dat alle betrokken belanghebbenden (boerenorganisaties, boeren, verwerkers) ze als steeds onvermijdelijker zien », vertelde ze aan Semafor Africa.
In februari bracht een BBC-documentaire wijdverbreide seksuele intimidatie en misbruik op de theeplantages van Kericho aan het licht, waarbij 70 vrouwen werden misbruikt door hun managers op plantages van de Britse bedrijven Unilever en James Finlay.
