Een fundamenteel probleem – we weten niet waar en hoe gedachten in de hersenen worden opgeslagen
Chips in de hersenen zullen blinde mensen helpen te ‘zien’ en verlamde mensen weer te laten voelen. Technologie kan ook telepathie tussen mensen mogelijk maken, schrijft Deutsche Welle. Wat zijn brein-computerinterfaces?
« De toekomst zal vreemd zijn » – de profetische woorden van Elon Musk werden door hem uitgesproken in 2020, terwijl hij de mogelijke toepassing uitlegde van hersenimplantaten die zijn ontwikkeld door zijn neurotechnologiebedrijf Neuralink.
Ze werkt al 7 jaar aan een computerchip die in het menselijk brein is geïmplanteerd. Van daaruit volgt het de activiteit van duizenden neuronen. De chip, die wordt beschouwd als een « brain-computer interface » (BCI), bestaat uit een kleine sonde met meer dan 3.000 elektroden die zijn bevestigd aan flexibele draden, elk dunner dan een mensenhaar.
Het idee van Musk is om de hersenen met computers te verbinden, zodat informatie en herinneringen uit de diepten van het bewustzijn kunnen worden gehaald. Naast het gebruik van deze technologie om aandoeningen zoals blindheid en verlamming te behandelen, heeft de zakenman ambities om Neuralink te gebruiken om telepathie tussen mensen te bewerkstelligen. Volgens de techmagnaat zal dit de mensheid helpen te zegevieren in de oorlog tegen kunstmatige intelligentie. Hij kondigde ook aan dat hij technologie wilde om mensen « toezicht » te geven.
Sciencefiction of werkelijkheid?
Zijn een van deze gedurfde bedoelingen haalbaar? Het korte antwoord is nee.
« We kunnen de gedachten van mensen niet lezen. De hoeveelheid informatie die we uit de hersenen kunnen ontcijferen is zeer beperkt, zegt Giacomo Valle, een neuro-ingenieur aan de Universiteit van Chicago in de Verenigde Staten.
Juan Alvaro Gallego, een brein-computerinterface-onderzoeker aan het Imperial College in Londen, VK, is het daarmee eens. “Het fundamentele probleem is dat we eigenlijk niet weten waar en hoe gedachten in de hersenen worden opgeslagen. We kunnen geen gedachten lezen als we de neurologie erachter niet begrijpen’, zei hij tegen DW.
Musk introduceerde de technologie voor het eerst in 2019 met behulp van een varken met een Neuralink-chip geïmplanteerd in zijn hersenen en video van een aap die mentaal een pingpongvideogame bestuurt.
Maar het potentieel van de brein-computerinterface gaat veel verder dan dieren die computerspelletjes spelen. Gallego zegt dat de technologie voor het eerst is ontwikkeld om verlamde mensen met ruggenmergletsel of mensen met aandoeningen zoals het interlocksyndroom te helpen. Hiermee is de patiënt volledig bij bewustzijn, maar kan hij geen enkel deel van zijn lichaam bewegen behalve de ogen. Als we de interne communicatie van deze patiënten zouden kunnen omzetten in computertaal, zou dat veel veranderen, benadrukt Gallego.
In feite registreert de brain-computer interface de gedachten zelf niet, maar stuurt het signalen naar het lichaam om een bepaalde beweging te maken, bijvoorbeeld met een vinger, hand of voet, of om de mond te openen om een geluid te maken . De wetenschappers toonden ook aan dat ze de intentie van de motorische cortex kunnen lezen om een bepaalde letter te spellen, zegt Gallego.
De verlamde zal weer kunnen voelen
Een andere doorbraak werd publiekelijk getoond in 2016, toen de toenmalige Amerikaanse president Barack Obama de robothand van Nathan Copeland schudde. De man die na een auto-ongeluk verlamd raakte, voelde Obama’s handdruk alsof hij huid op huid raakte.
In plaats van elektroden te gebruiken om vanuit de hersenen te registreren en geplande bewegingen te interpreteren, worden de hersenen gestimuleerd met zwakke stroompjes om sensaties op te wekken, legt Gallego uit. Een hersen-computerinterface werd in Copeland’s hersenen geïmplanteerd om de werking van een beschadigd deel van zijn zenuwstelsel te verbeteren. Het apparaat, gemaakt door een Neuralink-concurrent, werd in zijn sensorische cortex ingebracht en verbonden met sensoren aan de uiteinden van zijn robotarm.
“Deze technologieën bestaan al een tijdje. « Sinds de jaren negentig is diepe hersenstimulatie gebruikt om honderdduizenden mensen met de ziekte van Parkinson te helpen, » voegde Gallego eraan toe.
Hersenchirurgie voor iedereen?
Tot dusver worden brein-computerinterfaces alleen in bijzondere en uitzonderlijke gevallen gebruikt en is de technologie van Neuralink alleen op dieren getest. Alle klinische toepassingen bevinden zich nog in de ontwikkelingsfase en zijn nog niet in de klinische praktijk terechtgekomen, zegt neuro-ingenieur Giacomo Valle.
Vorig jaar probeerde Neuralink goedkeuring te krijgen van federale regelgevers om de technologie op mensen te testen, maar de autoriteiten wezen het verzoek af vanwege ernstige bezorgdheid over de veiligheid. Het apparaat van het bedrijf bestaat uit 96 kleine, flexibele sondes die los van elkaar in de hersenen worden geplaatst.
De twijfels over de veiligheid zijn helemaal niet ongegrond, want zelfs als de invasieve procedure succesvol is, blijven de risico’s van infectie of immuunafstoting van het apparaat lang na implantatie bestaan. Het bedrijf van Musk zal naar verwachting later dit jaar opnieuw een aanvraag indienen.
De geboorte van neuro-ethiek
Valle wijst er ook op dat de hersen-computerinterface « verschillende ethische vragen » oproept. Deze technologie markeert ook het begin van een geheel nieuw gebied: neuro-ethiek. Hier beginnen de discussies op sciencefiction te lijken. Maar uiteindelijk is de rol van sciencefiction precies dat: de wereld voorbereiden op wat er in de toekomst zou kunnen verschijnen.
Foto door David Cassolato: https://www.pexels.com/photo/person-holding-string-lights-photo-818563/
