Oogcontact is een belangrijk aspect van sociale communicatie, maar het kan moeilijk zijn voor mensen met autisme om te beginnen en te onderhouden. Veel mensen met autisme hebben moeite met het interpreteren van sociale signalen en kunnen moeite hebben om de betekenis achter oogcontact te begrijpen. Ze kunnen het ook overweldigend of stressvol vinden om oogcontact te maken, wat kan leiden tot het helemaal vermijden van oogcontact.
Verminderd oogcontact met anderen is een algemeen kenmerk van autismespectrumstoornis (ASS). Hoewel oogcontact een belangrijk aspect is van sociale interacties, hebben wetenschappers tot nu toe de neurologische basis van live sociale interactie met oogcontact bij ASS niet kunnen bestuderen, omdat het moeilijk is om de hersenen van twee mensen tegelijkertijd in beeld te brengen.
Echter, onderzoekers van Yale universiteit hebben nu een technologie ontwikkeld waarmee ze de hersenen van twee individuen in levende en natuurlijke omstandigheden in beeld kunnen brengen. Met behulp van deze technologie hebben ze specifieke hersengebieden in het dorsale pariëtale gebied geïdentificeerd die geassocieerd zijn met de sociale symptomen van ASS. Deze studie, gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE, suggereert dat deze neurale reacties op levend gezichts- en oogcontact een biologische index kunnen bieden die kan worden gebruikt bij de klinische classificatie en beoordeling van autisme.
« Onze hersenen zijn hongerig naar informatie over andere mensen, en we moeten begrijpen hoe deze sociale mechanismen werken in de context van een echte en interactieve wereld bij zowel normaal ontwikkelde individuen als bij individuen met ASS, » zei Joy Hirsch, Elizabeth Mears, en House Jameson Professor in de psychiatrie, vergelijkende geneeskunde en neurowetenschappen aan Yale, en co-corresponderende auteur van de studie.
Het Yale-team, geleid door Hirsch en James McPartland, Harris-professor aan het Yale Child Study Center, analyseerde de hersenactiviteit tijdens korte sociale interacties tussen paren volwassenen – elk met een typische deelnemer en een met ASS – met behulp van functionele nabij-infraroodspectroscopie, een niet-invasieve optische neuroimaging-methode. Beide deelnemers kregen doppen met veel sensoren die licht in de hersenen uitstraalden en ook veranderingen in lichtsignalen registreerden met informatie over hersenactiviteit tijdens gezichtsstaar en oog-in-oogcontact.
De onderzoekers ontdekten dat deelnemers met ASS tijdens oogcontact significant verminderde activiteit hadden in een hersengebied dat de dorsale pariëtale cortex wordt genoemd in vergelijking met degenen zonder ASS. Verder werden sociale kenmerken van ASS, zoals gemeten door ADOS-scores (Autism Diagnostic Observation Schedule, 2nd Edition), geassocieerd met activiteit in dit hersengebied. Neurale activiteit in deze regio’s was synchroon tussen typische deelnemers tijdens echt oog-in-oogcontact, maar niet tijdens het staren naar een videogezicht. Deze verwachte toename in neurale koppeling werd niet waargenomen bij ASS en komt overeen met de verschillen in sociale interacties.
« We hebben nu niet alleen een beter begrip van de neurobiologie van autisme en sociale verschillen, maar ook van de onderliggende neurale mechanismen die typische sociale verbindingen aandrijven, » zei Hirsch.
Referentie: « Neurale correlaten van oogcontact en sociale functie bij autismespectrumstoornis » door Joy Hirsch, Xian Zhang, J. Adam Noah, Swethasri Dravida, Adam Naples, Mark Tiede, Julie M. Wolf en James C. McPartland, 9 november 2022 , PLOS EEN.
DOI: 10.1371/journal.pone.0265798
