In het dorp Teg, Armenië, blokkeren stilstaande voertuigen de bergweg naar een grensovergang waar een mysterieuze diplomatieke verkeersopstopping het verkeer heeft doen stoppen. Het is de toegang tot de enige weg die de afgescheiden regio Nagorno-Karabach in Azerbeidzjan via Armenië met de buitenwereld verbindt.
Een Armeense soldaat bemant de eerste controlepost, gevolgd door barricades die zijn opgetrokken door Russische vredestroepen. Geklemd tussen de barrières staat een groep Azerbeidzjaanse zelfbenoemde activisten met borden die « ecocide » aan de kaak stellen en bijna alle beweging in de gang verhinderen.
De weg, bekend als de Lachin Corridor, is de spil van de staakt-het-vuren-overeenkomst die een einde maakte aan de oorlog tussen Armenië en Azerbeidzjan in 2020, waardoor een veilige doorgang voor etnische Armeniërs werd gegarandeerd, evenals een stabiele aanvoer van goederen naar het gebied dat bij Armeniërs bekend staat als Artsakh.
Maar op 12 december begon een groep Azerbeidzjanen daar een 24-uurs sit-in-oorlog, ingeklemd tussen Russische troepen die tot taak hadden de twee etnische rivalen uit elkaar te houden.
Demonstranten beweren dat de zelfverklaarde regering van Nagorno-Karabach met de hulp van Rusland een illegale mijnbouwoperatie uitvoert in Nagorno-Karabach.
Armenië en de autoriteiten in Nagorno-Karabach beschuldigen Azerbeidzjan van het opleggen van een blokkade via de demonstranten. Een aantal westerse diplomaten – waaronder Amerikaanse diplomaten – hebben Azerbeidzjan opgeroepen om de sluiting van de Lachine Corridor ongedaan te maken. Azerbeidzjan heeft beschuldigingen verworpen dat het een blokkade oplegt.
In Nagorno-Karabach zijn volgens de Armeense premier Nikol Pashinyan zo’n 120.000 mensen gestrand vanwege de demonstraties, die op een steenworp afstand van Azerbeidzjaanse militaire posities liggen. Het is een situatie die volgens analisten het conflict tussen Armenië en Azerbeidzjan opnieuw dreigt te doen oplaaien en het gebied in een humanitaire crisis heeft gestort, waar tekorten aan voedsel, medicijnen en energie kritiek worden.
Toch lijken Russische vredestroepen tot nu toe niet bij machte om hem tegen te houden.
Derenik Danielyan, 21, zegt dat hij op 26 december probeerde de iets meer dan 5 kilometer lange Lachin Corridor vanuit Armenië binnen te gaan om speelgoed naar Nagorno-Karabach te vervoeren om kinderen te helpen het nieuwe jaar te vieren.
« Een Russische vredescommandant zei dat hij niet het recht had om geweld te gebruiken tegen de demonstranten en dat hij niet het recht had om de weg vrij te maken », zei hij tegen CNN. « De commandant zei dat alleen de Russische president Vladimir Poetin het recht kon geven om de weg vrij te maken. »
Videobeelden die naar CNN zijn gestuurd en een poging laten zien om de blokkade vanuit Nagorno-Karabach te doorbreken, zijn ook bewijs dat Russische vredeshandhavers eisen om de weg vrij te maken, hebben afgewezen.
Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet gereageerd op het verzoek van CNN om commentaar op de situatie in de Lachin Corridor.
Armenië en Azerbeidzjan vechten al tientallen jaren om Nagorno-Karabach. Het geheel door land omgeven gebied in de zuidelijke Kaukasus wordt internationaal erkend als onderdeel van Azerbeidzjan, terwijl het ook de thuisbasis is van een grote Armeense bevolking. Moskou, een historische veiligheidsbondgenoot van Armenië, heeft een vredesmacht in de regio in stand gehouden sinds het bemiddelen in het tripartiete staakt-het-vuren-akkoord van 2020.
“Bananen zijn een droom”
In Nagorno-Karabach is de stemming uitdagend, hoewel sommige nietjes opraken. Lokale bewoners en ambtenaren zeggen dat verse groenten en fruit de eersten waren die verdwenen. Op foto’s en video’s die vorige week op sociale media werden geplaatst, waren rijen lege schappen in supermarkten te zien. Er is nergens babymelk, zeggen de lokale bevolking.
Het gebied lijkt ook te kampen met een acuut luiertekort. Een vrouw vertelde CNN dat haar zus, een jonge moeder met een baby, meerdere keren per nacht de wekker zette zodat ze haar baby naar de badkamer kon brengen omdat er geen luiers waren.
Ziekenhuizen hebben het moeten doen met slinkende voorraden medicijnen, wat het Internationale Comité van het Rode Kruis (ICRC) ertoe heeft aangezet om sinds het begin van de blokkade 10 ton medicijnen, babyvoeding en voedsel naar gezondheidsinstellingen te sturen.
Een video op sociale media toonde Azerbeidzjaanse menigten die plaats maakten voor ICRC-voertuigen en Russische vredestroepen, die ook wat humanitaire hulpgoederen hadden meegebracht. Op Twitterenplaatste een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken van Azerbeidzjan een video van ICRC-vrachtwagens en een ambulance die door de gang reden, waarin hij claims van een blokkade aan de kaak stelde als « nepnieuws ».
Deze week hebben de autoriteiten in Nagorno-Karabach een rantsoensysteem ingevoerd dat bestaat uit vijf voedingsmiddelen: boekweit, rijst, suiker, pasta en olie.
“Bananen of sinaasappelen zijn een droom. Aardappelen zijn een luxe”, zegt Nona Poghosyan, programmacoördinator aan de Amerikaanse Universiteit van Armenië in Stepanakert, de grootste stad van de afgescheiden staat, en moeder van een tweeling. “Elke ochtend ga ik met mijn 8-jarigen op pad om eten te zoeken in de supermarkten. En ze vragen waar al het fruit en de groenten zijn gebleven.”
Afgelopen vrijdag vierden etnische Armeniërs hun orthodoxe kerst. In het huis met twee verdiepingen van Pogosyan verzamelde de familie zich rond bescheiden maaltijden gemaakt van voedsel in potten, ontdooide vis en aardappelen, een zeldzaamheid in het gebied nu.
Siranush Sargsyan, een journalist uit Nagorno-Karabach, zegt dat de kaarsen die gewoonlijk worden aangestoken om Kerstmis te vieren, ook niet in de winkels te vinden zijn. Bij de hoofdkathedraal in Stepanakert lieten foto’s op sociale media zien dat de hal gevuld was met rijen vermoeide aanbidders.
« In de kerk zie je in de ogen van mensen dat ze zo verdrietig zijn, maar ook zo vastberaden », zegt Sarkisian. “Mensen proberen in ieder geval een beetje kerstsfeer te creëren. We delen. Ze gaven me koffie in ruil voor eten. Wat mensen in huis hebben, delen ze met elkaar. Het is tegenwoordig een licht in de duisternis.”
Op woensdag, mensenrechten organisatie Amnesty International riep Azerbeidzjan op om “een einde te maken aan de blokkade” van de Lachin Corridor, “waardoor de bevolking van Nagorno-Karabach geen toegang meer heeft tot basisgoederen en -diensten. Bewegingsvrijheid en de bescherming van de economische en sociale rechten van de getroffenen moeten worden gegarandeerd.”
Azerbeidzjan beschuldigd van belegeringstactiek
De regio is geen onbekende voor conflicten. Tegen het einde van de Sovjetregering braken voor het eerst gevechten uit, en begin jaren negentig namen Armeense troepen de controle over grote delen van het grondgebied in en eromheen over. Azerbeidzjan, gesteund door Kalkoengreep op zijn beurt de controle over grote delen van deze gebieden tijdens een zes weken durende oorlog in 2020 die duizenden levens eiste.
Het separatistische gebied bleef achter met de hoofdstad Stepanakert en verschillende omliggende steden, evenals een bevolking die nog steeds aan het bijkomen is van het bloedige conflict van 2020. Azerbeidzjan heeft lang beweerd dat het het gebied zou innemen, dat een nationale trots is voor Armeniërs vanwege zijn eeuwenoud Armeens erfgoed.
“Momenteel hebben de Azerbeidzjanen een dominante positie en lijden de Armeniërs. Vroeger was het andersom”, legt Thomas de Waal, een senior fellow bij Carnegie, uit Europa die gespecialiseerd is in Oost-Europa en de Kaukasus. “Dit is geen zwart-witconflict. Beide partijen waren agressors. Azerbeidzjan is op dit moment zeker de agressor.”
Azerbeidzjaanse functionarissen hebben niet gereageerd op het verzoek van CNN om commentaar.
Terwijl de blokkade voortduurt en er geen einde in zicht is, zeggen functionarissen van Nagorno-Karabach dat ze ervan overtuigd zijn dat Azerbeidzjan van plan is de bevolking te omsingelen en te onderwerpen.
« De boodschap die Azerbeidzjan met deze eco-activisten afgeeft, is ofwel vertrekken ofwel onze rechtsstaat accepteren, anders zul je verhongeren en sterven omdat niemand om jullie geeft », zegt Ruben Vardanyan, staatsminister van Nagorno-Karabach, tegenover CNN.
Armeense functionarissen verwierpen de bewering van Azerbeidzjan dat de Armeense minderheid zou worden beschermd in een land dat wordt geregeerd door de autocratische president Ilham Aliyev. « Het is echt vreemd om mensen te horen zeggen dat we culturele autonomie zullen genieten in Azerbeidzjan », lachte Vardanyan. « Dit is een grap. »
Ondertussen blijft de humanitaire situatie verslechteren, zeggen buurtbewoners en autoriteiten. Vorige week was Stepanakert bedekt met sneeuw en daalde de temperatuur tot onder nul. Verstoringen van de aardgasvoorziening als gevolg van een hoofdlijnongeval dwongen het gebied om de elektriciteit af te sluiten. De autoriteiten van Nagorno-Karabach zeggen dat ze vanwege de blokkade geen reparaties kunnen uitvoeren.
« We moeten zuinig omgaan met elektriciteit », zei Poghosyan van de American University of Armenia woensdag. « Met buitentemperaturen onder het vriespunt – min 8 (graden Celsius) vandaag – maakt het gebrek aan elektriciteit de situatie nog dramatischer. »
Een verzwakt Rusland verergert de crisis
Analisten zeggen dat de blokkade rechtstreeks verband houdt met de crisis in Oekraïne, waar de Russische invasiemacht enorme verliezen heeft geleden. Gesprekken over permanente vestiging in Nagorno-Karabach hebben het afgelopen jaar gesleept, waarbij de gesprekken zich opsplitsten in twee verschillende sporen: de ene gesponsord door westerse landen en de andere door Rusland.
“Het is duidelijk dat Rusland daardoor zwakker en meer afgeleid is Oekraïne… Rusland wil niet vechten met Azerbeidzjan”, meende de Waal. “Het is nogal verrassend, aangezien dit in strijd is met het staakt-het-vuren van november 2020, waarin Rusland een van de drie ondertekenaars is.”
Eco-activisten geven Baku « plausibele ontkenning », zegt de Waal. “Vanaf 2020 heeft Azerbeidzjan een dominante positie in dit geschil en heeft het bepaalde dingen die het wil bereiken. Het gebruikt zowel onderhandelingen als geweld. Als de onderhandelingen vanuit zijn oogpunt niet zo goed gaan, gebruikt het geweld.”
De VS veroordeelden ook de blokkade en riepen zowel Azerbeidzjan als Rusland op om actie te ondernemen.
« De Verenigde Staten blijven bezorgd dat de Lachine Corridor nu al meer dan drie weken geblokkeerd is, waardoor een ernstige humanitaire situatie is ontstaan », zei de Amerikaanse ambassadeur bij de OVSE Michaël Timmerman. « We danken het @ICRC voor het verlenen van kritieke hulp gedurende deze tijd, maar roepen Azerbeidzjan en Rusland op om de toegang onmiddellijk te herstellen. »
De woordvoerster van het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken, Maria Zakharova, zei in een verklaring van 30 december dat Rusland probeerde de impasse op te lossen.
“We uiten onze bezorgdheid over het gebrek aan vooruitgang bij het herstellen van de volledige werking van de Lachin Corridor voor het verkeer van burgers, voertuigen en goederen in beide richtingen in overeenstemming met de verklaring van de leiders van Rusland, Azerbeidzjan en Armenië op 9 november 2020, ‘ zei Zakharova. « De Russische zijde, in het bijzonder de leiding van het Russische vredeshandhavingscontingent (PRK), blijft consistente stappen ondernemen om deze situatie op te lossen. »
Aan de Armeense kant van de grens zei Danielyan verrast te zijn door de Russische reactie. Armeniërs zijn gewend steun uit Moskou te krijgen, maar de blokkade lijkt te benadrukken hoe hun eeuwenoude relatie is verzwakt.
« Ik was zeer verrast dat de Russen het Azerbeidzjaanse volk niet hebben verdreven », zegt Danielyan. « Als het echte eco-activisten waren en er geen leger bij hen was, zouden de Russen niet eens wapens hoeven te gebruiken. »
Foto: Zo kunnen mensen vernederd worden voor een halve kilo suiker. Stepanakert, #NagornoKarabach. Dag 28? / Marut Vanyan @marutvanian
