In de subtropische zeeën die de kusten van de archipel die 83 miljoen jaar geleden Europa vormden, spoelden, leefde een van de grootste schildpadden in de geschiedenis. Het oude reptiel, zo groot als een kleine Mini Cooper-auto, stak dapper gevaarlijke wateren over, meldde Reuters/Reuters Science News.
Wetenschappers beschrijven in een publicatie in het tijdschrift « Scientific Reports » de fossielen van een schildpad genaamd Leviathanochelys aenigmatica gevonden in het noordoostelijke deel van Spanje. Het was ongeveer 3,7 meter lang, woog iets minder dan twee ton en leefde tijdens het Krijt, het laatste hoofdstuk van het dinosaurustijdperk. Het is de grootste bekende schildpad in Europa.
De moderne reus onder deze reptielen – de lederschildpad, die tot twee meter lang kan worden en bekend staat om zijn marathonmigraties, is als een dwerg in vergelijking met het oude reptiel. Leviathanochelys aenigmatica is echter inferieur in grootte aan Archelon – de grootste schildpad die de wetenschap kent, die ongeveer 70 miljoen jaar geleden leefde en ongeveer 4,6 meter lang was.
« Leviathanochelys aenigmatica was zo lang als een Mini Cooper en Archelon zo lang als een Toyota Corolla », zegt paleontoloog en co-auteur van de studie Albert Seles van het Catalaans Instituut voor Paleontologie, een onderzoekscentrum verbonden aan de Autonome Universiteit van Barcelona. .
Het was een goede zaak voor Leviathanochelys aenigmatica om de grootte van een auto te hebben, gezien het gevaarlijke « verkeer » in de oude Tethyszee waarin het zwom. Enorme zeereptielen met krachtige kaken, mosasauriërs genaamd, waren in die tijd de grootste roofdieren, sommige meer dan 15 meter lang. Verschillende haaien en roggen, evenals visetende mariene reptielen met lange nekken, plesiosauriërs genaamd, lagen ook op de loer.
“Tijdens het Krijt was er een trend naar toenemende lichaamsgrootte bij zeeschildpadden, waarbij Leviathanochelys aenigmatica en Archelon waarschijnlijk de grootste waren. Predatiedruk is een mogelijke reden hiervoor, maar andere factoren zijn ook waarschijnlijk », zegt de auteur van de presentator, Oscar Castillo van de Autonome Universiteit van Barcelona.
Afgaande op de fossielen, is de schildpad Leviathanochelys aenigmatica ontworpen voor het leven in de open oceaan, waarbij hij slechts in zeldzame gevallen terugkeert naar het land, bijvoorbeeld om eieren te leggen.
De oude schildpad kreeg zijn « raadselachtige » naam vanwege de grote omvang en de merkwaardige vorm van het bekken, die volgens wetenschappers verband houdt met zijn ademhalingssysteem.
Foto: Een geïllustreerde reconstructie van de grote zeeschildpad Leviathanochelys aenigmatica uit het Krijt, die ongeveer 83 miljoen jaar geleden leefde en waarvan de fossielen werden gevonden in de provincie Alt Urgell in Catalonië in het noordoosten van Catalonië. Spanje, is te zien in deze ongedateerde hand-out afbeelding. ICRA_Arts/Conca Della Museum – Catalaans Instituut voor Paleontologie Miquel Crusafont/Hand-out via REUTERS
