De bijeenkomst werd geopend met een gebed van Mgr. Gerald Twaddell, gevolgd door een toespraak van TMU-president Dr. Joseph L. Chillo waarin hij de school en de geschiedenis van de IRL beschreef.
De eerste keynote spreker was Rashad Hussain, de Amerikaanse Ambassadeur voor Internationale Religieuze Vrijheid. Hij pleitte voor het eerst tegen discriminerende wetten over de hele wereld, waaronder wetten inzake afvalligheid of ketterij, en de handhaving van wetten inzake godsdienstvrijheid die in de boeken staan maar in de praktijk soms worden verwaarloosd. Soms krijgt hij midden in de nacht een bericht over individuele gevallen waarin door deze overtredingen het leven van een enkele persoon in gevaar is. Hij beschreef ook wanneer staatshoofden of ministers van andere naties hem vragen: « Wie zijn jullie als Amerikanen … om te pleiten voor religieuze vrijheid in andere landen van de wereld? » Hussain acht de VS hier bij uitstek geschikt voor als een land dat gebaseerd is op godsdienstvrijheid en omdat het een land is van immigranten, die hun voorouders niet vergeten en, generaties lang, pleiten en ervoor zorgen dat hun gekozen vertegenwoordigers al het mogelijke doen om opkomen voor religieuze waarden in het buitenland.
De tweede hoofdspreker, rabbijn David Saperstein, advocaat en voormalig VS-ambassadeur voor Internationale Religieuze Vrijheid, opende met een inleiding op de religieuze overwegingen bij de oprichting van de Verenigde Staten: de brief van George Washington aan de Hebreeuwse Congregatie in Newport ter ondersteuning van Joden, John Locke’s brief over tolerantie ter ondersteuning van moslims, en Richard Henry Lee’s argument van vrijheid die de hindoes omarmt. Hij legde uit dat de fundamentele verschuiving in de behandeling van rechten in de VS was dat bepaalde rechten onvervreemdbaar waren en dat niet waren geboden aan u door de groep, maar beschermd door de groep. Vervolgens legde hij de trend uit die zich uitstrekte van 1945 tot 2006 toen democratie en mensenrechten zich over de hele wereld uitbreidden, maar sinds 2006 is die trend gekeerd, met autoritaire regeringen en regels voor religie. Hij zei dat ernstige religieuze onderdrukking voorkomt in landen waar 80% van de wereldbevolking woont. Saperstein sloot af met een uitleg van het werk dat het ministerie van Buitenlandse Zaken doet om de situatie te verbeteren, met interreligieuze coalities, het opleiden van advocaten om de vrijheid van godsdienst te verdedigen, en de jaarlijkse Rapport over internationale godsdienstvrijheid dat is wereldwijd de standaard geworden op het gebied van godsdienstvrijheid, waarbij landen als Amsterdam het verspreiden als de gids voor hun functionarissen van de buitenlandse dienst.
Na hun gesprekken hadden de twee een vraag-en-antwoordperiode met de aanwezigen. Een deelnemer vroeg naar antisemitisme dat niet alleen van rechts komt in fascistische bewegingen, maar ook van links. Rabbi Saperstein legde uit dat er “traditionele samenzweringstheorieën” zijn die van extreemrechts komen en al tientallen jaren door de ADL in Amerika worden behandeld, maar dat het ook afkomstig is van moslims, die noch links noch rechts zijn, en het gaat erom te doen met Israël, aangezien de Palestijnen geloven dat Israël hun historische thuisland is en dit even sterk vasthouden als de Joden. Verder legde hij uit dat sommige linkse groeperingen kritisch zijn over de staat Israël, die soms door aanhangers van Israël te snel als antisemitisch wordt beschouwd, en dat er een grens is tussen legitieme kritiek op het Israëlische beleid en antisemitisme.
Je kunt het volledige evenement zien op de Thomas More University YouTube-kanaal.
