Aan het begin van de 1e en 2e millennia van onze jaartelling vond de crisis van de klassieke Maya-samenleving plaats. Veel gebieden waren praktisch ontvolkt, staatsverenigingen stortten in, veel steden verdwenen en de sociale structuur en economie stortten in. Een aantal wetenschappers zien klimaatverandering als de oorzaak van dit proces, terwijl anderen het idee verdedigen dat interne structurele problemen in de Maya-samenleving de schuld waren. In de beginfase van de postklassieke periode, rond de tweede helft van de 10e – midden 11e eeuw, bloeide de stad Chichen Itza, die het grootste deel van het noorden van Yucatan beheerste. Al snel raken hij en verschillende andere steden in verval en Mayapan vestigt aan het einde van de 12e eeuw de heerschappij over het schiereiland.
Mayapan is de grootste politieke hoofdstad van de Maya’s van de postklassieke periode. Het werd bewoond van ongeveer 1100 tot 1450 en overtrof de grootte van elke stad in de laaglanden van de Maya’s van Belize, Guatemala en Mexico, en fungeerde als het centrum van het politieke, economische en religieuze leven. Sinds de tweede helft van de 13e eeuw werd Mayapan geregeerd door de Kokom-dynastie, wiens macht grotendeels was gebaseerd op controle over de handel met andere regio’s. In 1441 werden de Kokoms echter omvergeworpen als gevolg van een opstand onder leiding van de Shiu-dynastie, en Yucatan werd als gevolg daarvan verdeeld in anderhalf dozijn staten die met elkaar in oorlog waren, maar nauw verbonden waren door handel. Tegenwoordig is Mayapan de ruïne van een oude stad. Archeologen hebben er de overblijfselen ontdekt van een stadsmuur, enkele duizenden gebouwen, waaronder monumentale tempels, een heilige cenote (natuurlijke bron), talloze kunstvoorwerpen, begrafenissen en andere dingen die verband houden met de Maya-beschaving.
Douglas Kennett van de Universiteit van Californië in Santa Barbara combineerde samen met collega’s uit Australië, het VK, Duitsland, Canada, Mexico en de VS archeologische, historische, osteologische en paleoklimatologische gegevens om het verband tussen klimaatverandering, burgerconflicten en politieke instorten. Mayapana in de XIV-XV eeuw. Wetenschappers voerden ook radiokoolstofanalyse uit van de overblijfselen van 205 mensen om de informatie uit schriftelijke bronnen te bevestigen of te weerleggen over een aantal belangrijke gebeurtenissen in de geschiedenis van de Mayapan, vastgelegd met behulp van de Maya-kalender: uit de periode van « terreur en oorlog » (1302 -1323) tot de moord op vertegenwoordigers van de Kokom-dynastie (1440-1461), evenals het politieke verval en het verlaten van de stad (na 1450).
Om de klimatologische omstandigheden te achterhalen waarin de Maya’s tijdens de bestudeerde periode leefden, voerden wetenschappers een analyse uit van stabiele zuurstofisotopen in speleothems, en bestudeerden ze ook veranderingen in het zoutgehalte van water in een klein meer op ongeveer 27 kilometer van Mayapan. Als resultaat van dit werk ontdekten wetenschappers dat er rond 1100–1340 voldoende neerslag viel in de regio. Dit ging gepaard met een toename van de bevolking die rond 1200–1350 een hoogtepunt bereikte, waarna de bevolking begon af te nemen en rond 1450 een dieptepunt bereikte. Deze conclusie wordt bevestigd door schriftelijke bronnen.
Radiokoolstofanalyse van de overblijfselen van een collectieve begrafenis die in de buurt van de tempel was opgegraven, toonde aan dat 25 individuen stierven rond 1302-1362. Bij drie van hen vonden wetenschappers post-mortem traumatisch hersenletsel, snijwonden op de botten, wat wijst op verbrokkeling en opzettelijke ontheiliging.
Volgens de onderzoekers komt deze begrafenis mogelijk overeen met historisch bewijs van conflicten in Yucatan (mogelijk zijn dit opgeofferde krijgsgevangenen). Een ander type collectieve begrafenissen zijn twee objecten uit 1360-1400, opgegraven in de buurt van ceremoniële structuren, die ontheiligde menselijke resten met ritueel aardewerk bevatten. Een aantal stoffelijke resten tonen aan dat mensen een gewelddadige dood zijn gestorven (wonden met stenen messen in verschillende delen van het skelet), daarnaast is een deel van de stoffelijke resten uiteengereten en verbrand. Volgens wetenschappers komt dit overeen met historische gegevens over de strijd binnen de heersende facties. Deze gebeurtenis viel met name samen met een grote droogte in Centraal-Mexico. Historisch bewijs van Mayapan-bloedbaden komt ook overeen met bewijs van bevolkingskrimp en architectonische constructie.
Een andere collectieve begrafenis werd gevonden in de buurt van de tempel van Kukulkan. Wetenschappers hebben gesuggereerd dat het kan overeenkomen met de begrafenis van vertegenwoordigers van de Kokom-dynastie, die werden vermoord door Shiu. De schedels en botten van het postcraniale skelet waren van ten minste negen personen, van wie er zeven kinderen waren. Wetenschappers vonden sporen van steekwonden bij twee mensen. Op basis van radiokoolstofanalyse vond deze gebeurtenis plaats tussen 1440 en 1460. Bovendien bevestigde paleogenetische analyse dat de begravenen genetisch dicht bij elkaar lagen op de moederlijn.
De onderzoekers concludeerden dat de bevolkingskrimp van Mayapan samenviel met een periode van extreme droogte (rond 1350-1430). Als gevolg hiervan volgde hongersnood, werd de handel verstoord en werd Mayapan uiteindelijk verlaten, en stichtten de inwoners vele kleine staten in heel Yucatan. De wetenschappers concludeerden ook dat de langdurige ontbering veroorzaakt door klimaatverandering leidde tot sociale spanningen die werden aangewakkerd door politici. Dit leidde uiteindelijk tot steeds meer geweld. Bovendien bevestigden ze de schriftelijke gegevens over het verval van deze stad tussen 1441-1461.
Foto: Locatie van de stad Mayapan op de kaart en de plattegrond van dit monument. De letters MB geven de plaatsen aan waar collectieve begravingen zijn ontdekt.
Douglas Kennet et al. / Natuurcommunicatie, 2022
