Maar hoe beïnvloedt het gebruik van de drug de geest? In drie recente studies, gepubliceerd in The Journal of Psychofarmacologie, Neuropsychofarmacologie en de International Journal of Neuropsychopharmacologylaten we zien dat het een aantal cognitieve en psychologische processen kan beïnvloeden.
Het United Nations Office on Drugs and Crime meldde dat in 2018 wereldwijd ongeveer 192 miljoen mensen tussen 15 en 64 jaar recreatief cannabis gebruikten. Jonge volwassenen zijn bijzonder enthousiast, met 35% van de mensen tussen de 18 en 25 jaar die het gebruiken, terwijl slechts 10% van de mensen ouder dan 26 jaar het doet.
Dit geeft aan dat de belangrijkste gebruikers adolescenten en jongvolwassenen zijn, van wie hersenen zijn nog in ontwikkeling. Ze mogen er dus zijn bijzonder kwetsbaar voor de effecten van cannabisgebruik op de hersenen op langere termijn.
Tetrahydrocannabinol (THC) is de belangrijkste psychoactieve stof in cannabis. Het werkt in op het ‘endocannabinoïdesysteem’ van de hersenen, dit zijn receptoren die reageren op de chemische componenten van cannabis. De cannabisreceptoren zijn dichtbevolkt in prefrontale en limbische gebieden in de hersenen betrokken bij beloning en motivatie. Ze reguleren de signalering van de hersenchemicaliën dopamine, gamma-aminoboterzuur (GABA) en glutamaat.
We weten dat dopamine betrokken is bij motivatie, beloning en leren. GABA en glutamaat spelen een rol bij cognitieve processen, waaronder leren en geheugen.
Cognitieve effecten
Cannabisgebruik kan de cognitie beïnvloeden, vooral bij mensen met een cannabisgebruiksstoornis. Dit wordt gekenmerkt door de aanhoudende wens om de drug te gebruiken en verstoring van dagelijkse activiteiten, zoals werk of onderwijs. Dat is geschat ongeveer 10% van de cannabisgebruikers voldoen aan de diagnostische criteria voor deze aandoening.
In ons onderzoek hebben we de cognitie getest van 39 mensen met de stoornis (op de testdag gevraagd om clean te zijn) en vergeleken met die van 20 mensen die nooit of zelden cannabis gebruikten. We toonden aan dat deelnemers met de aandoening significant slechter presteerden op geheugentests van de Cambridge Neuropsychologische Test Geautomatiseerde Batterij (CANTAB) vergeleken met de controles, die nooit of zeer zelden cannabis hadden gebruikt. Het had ook een negatieve invloed op hun « uitvoerende functies », die mentale processen zijn, waaronder flexibel denken. Dit effect leek verband te houden met de leeftijd waarop mensen begonnen met het innemen van de drug – hoe jonger ze waren, hoe slechter hun executieve functioneren was.
Cognitieve stoornissen zijn ook vastgesteld bij milde cannabisgebruikers. Dergelijke gebruikers hebben de neiging om te maken riskantere beslissingen dan andere en meer problemen hebben met plannen.
Hoewel de meeste onderzoeken bij mannen zijn uitgevoerd, is dat wel het geval is bewijs geweest van sekseverschillen in de effecten van cannabisgebruik op cognitie. We toonden aan dat, terwijl mannelijke cannabisgebruikers een slechter geheugen hadden om dingen visueel te herkennen, vrouwelijke gebruikers meer problemen hadden met aandacht en executieve functies. Deze geslachtseffecten hielden aan bij controle voor leeftijd; IQ; alcohol- en nicotinegebruik; stemmings- en angstsymptomen; emotionele stabiliteit; en impulsief gedrag.
Beloning, motivatie en geestelijke gezondheid
Cannabisgebruik kan ook van invloed zijn op hoe we ons voelen, waardoor ons denken verder wordt beïnvloed. Eerder onderzoek heeft bijvoorbeeld gesuggereerd dat beloning en motivatie – samen met de hersencircuits die bij deze processen betrokken zijn – kan worden verstoord als we cannabis gebruiken. Dit kan van invloed zijn op onze prestaties op school of op het werk, omdat we ons hierdoor minder gemotiveerd voelen om hard te werken en minder beloond worden als we het goed doen.
In onze recente studie gebruikten we een brain imaging-taak, waarbij deelnemers in een scanner werden geplaatst en oranje of blauwe vierkanten bekeken. De oranje vierkanten zouden, na enige vertraging, leiden tot een geldelijke beloning als de deelnemer zou reageren. Deze opstelling hielp ons te onderzoeken hoe de hersenen reageren op beloningen. We hebben ons met name gericht op het ventrale striatum, een sleutelgebied in het beloningssysteem van de hersenen. We ontdekten dat de effecten op het beloningssysteem in de hersenen subtiel waren, zonder directe effecten van cannabis in het ventrale striatum. De deelnemers aan ons onderzoek waren echter matige cannabisgebruikers. De effecten kunnen meer uitgesproken zijn bij cannabisgebruikers met ernstiger en chronisch gebruik, zoals te zien is bij cannabisgebruiksstoornissen.
Er zijn ook aanwijzingen dat cannabis kan leiden tot psychische problemen. Dat hebben we laten zien is gerelateerd aan hogere « anhedonie » – een onvermogen om plezier te voelen – bij adolescenten. Interessant genoeg was dit effect vooral uitgesproken tijdens de COVID-19 pandemische lockdowns.
Cannabisgebruik tijdens de adolescentie is ook gemeld als een risicofactor voor het ontwikkelen van psychotische ervaringen en schizofrenie. Een studie toonde aan dat cannabisgebruik het risico op psychotische symptomen bij jongeren matig verhoogt, maar dat het heeft een veel sterker effect bij mensen met een aanleg voor psychose (hoog scoren op een symptoomchecklist van paranoïde ideeën en psychoticisme).
Bij het beoordelen van 2.437 adolescenten en jongvolwassenen (14-24 jaar) rapporteerden de auteurs een zes procentpunt verhoogd risico – van 15% naar 21% – op psychotische symptomen bij cannabisgebruikers zonder aanleg voor psychose. Maar er was een toename van 26 punten in het risico – van 25% naar 51% – op psychotische symptomen bij cannabisgebruikers met aanleg voor psychose.
We weten niet echt waarom hennep is gekoppeld aan psychotische episodes, maar hypothesen suggereren dopamine en glutamaat kan belangrijk zijn in de neurobiologie van deze aandoeningen.
Een ander onderzoek onder 780 tieners suggereerde dat het verband tussen cannabisgebruik en psychotische ervaringen dat ook was gekoppeld aan een hersengebied dat de « uncus » wordt genoemd. Dit ligt in de parahippocampus (betrokken bij het geheugen) en de bulbus olfactorius (betrokken bij het verwerken van geuren) en heeft een grote hoeveelheid cannabinoïde-receptoren. Het is ook eerder in verband gebracht met schizofrenie en psychotische ervaringen.
Cognitieve en psychologische effecten van cannabisgebruik zullen uiteindelijk tot op zekere hoogte afhangen van de dosering (frequentie, duur en sterkte), geslacht, genetische kwetsbaarheden en aanvangsleeftijd. Maar we moeten bepalen of deze effecten tijdelijk of permanent zijn. Een artikel waarin veel onderzoeken worden samengevat, suggereerde dat bij mild cannabisgebruik de effecten kunnen afnemen na perioden van onthouding.
Maar zelfs als dat het geval is, is het duidelijk de moeite waard om na te denken over de effecten die langdurig cannabisgebruik op onze geest kan hebben, vooral voor jonge mensen van wie de hersenen nog in ontwikkeling zijn.
